যুক্তরাজ্য সরকারের নতুন পরিকল্পনা অনুযায়ী, দেশটির আগামী সাধারণ নির্বাচনে ১৬ ও ১৭ বছর বয়সীরা ভোট দিতে পারবে। নতুন ইলেকশন বিলে বয়স কমিয়ে আনা সংক্রান্ত প্রস্তাবের পরিপ্রেক্ষিতে এ সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে।

বিলে আরও কিছু পরিবর্তন আনা হচ্ছে। এসব পরিবর্তনের মধ্যে ভোটার আইডির ক্ষেত্রে যুক্তরাজ্যে ইস্যু করা ব্যাংক কার্ড গ্রহণযোগ্য হিসেবে বিবেচনা করা, স্বয়ংক্রিয় ভোটার নিবন্ধন প্রক্রিয়ার দিকে অগ্রসর হওয়া এবং বিদেশি হস্তক্ষেপ ঠেকাতে রাজনৈতিক অনুদান গ্রহণের নিয়ম আরও কঠোর করা অন্যতম।

এদিকে স্কটল্যান্ড ও ওয়েলসের স্থানীয় সরকার নির্বাচন ও পার্লামেন্ট নির্বাচনে আগে থেকেই ১৬ বছর বয়সে ভোট দেওয়ার সুযোগ রয়েছে। কিন্তু যুক্তরাজ্যের পার্লামেন্ট নির্বাচন, ইংল্যান্ডের স্থানীয় নির্বাচন এবং উত্তর আয়ারল্যান্ডের সব ধরনের নির্বাচনে ভোট দেওয়ার বয়সসীমা এখনো ১৮।

সারা যুক্তরাজ্যে ভোটদানের বয়স ১৬-তে নামিয়ে আনা হলে তা হবে দেশটির ভোটারদের বয়স কমানোর ক্ষেত্রে ১৯৬৯ সালের পর সবচেয়ে বড় পরিবর্তন। ওই বছরই প্রথম ভোটারের বয়স ২১ থেকে কমিয়ে ১৮ করা হয়েছিল।

ভোটারের বয়স ১৬-তে নামিয়ে আনা দেশটির লেবার পার্টির নির্বাচনী প্রতিশ্রুতি। তবে গত গ্রীষ্মে দেওয়া রাজার ভাষণে আসন্ন কয়েক মাসের অগ্রাধিকারগুলো তুলে ধারা হলেও ভোটারের বয়স কমানোর বিষয়টি তাতে ছিল না।

নির্বাচনী সংস্কারবিষয়ক মন্ত্রী আলী বলেন, ভোটারের বয়স কমিয়ে আনার বিষয়টি সরকার আগামী সাধারণ নির্বাচনের আগেই বাস্তবায়ন করতে চায়। ২০২৯ সালের মধ্যে দেশটির পরবর্তী সাধারণ নির্বাচন অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা রয়েছে। তবে নির্দিষ্ট সময়ের আগেই তা হতে পারে বলে ধারণা করা হচ্ছে।

ভোটারের বয়স কমানোর সিদ্ধান্তকে ‘আমূল পরিবর্তন’ উল্লেখ করে আলী বিবিসিকে বলেন, ১৬ বছর বয়সে একজন তরুণ কাজ করতে পারে, কর দেয়, সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে পারে। তাহলে এই দেশ কে চালাবে, সে বিষয়ে কেন সে মত দিতে পারবে না?

এদিকে কনজারভেটিভ দলের ছায়ামন্ত্রী মন্ত্রী পল হোমস সরকারের সিদ্ধান্তকে ‘চরম বিভ্রান্তিকর’ বলে সমালোচনা করেছেন। যুক্তরাজ্যের পার্লামেন্টের নিম্নকক্ষ হাউস অব কমন্সে পল হোমস বলেন, সরকার কেন ১৬ বছর বয়সী একজন তরুণ ভোট দিতে পারবে বলে মনে করছে? অথচ সে লটারির টিকিট কিনতে পারে না, মদ্যপান করতে পারে না, বিয়ে করতে পারে না, যুদ্ধে যেতে পারে না। এমনকি যে নির্বাচনে সে ভোট দিতে যাচ্ছে, তাতে প্রার্থীও হতে পারে না?